膨润土是一种天然的无机硅酸盐矿物，其主要成分为蒙脱石（硅酸铝镁）。天然产出的膨润土中除主要成分蒙脱石外，还伴生有其他非金属矿，如石英、方解石、长石、沸石、云母等等。膨润土中蒙脱石与伴生矿物的主要差异在于，蒙脱石遇水溶胀，可在水中形成稳定的悬浮体。 膨润土深加工中的提纯工艺正是利用蒙脱石在水中分散悬浮的特性，将其与伴生矿物分离开，得到纯度较高的蒙脱石产品。蒙脱石具有层状薄片结构，单个蒙脱石片层的厚度仅为0.93-0.96nm。蒙脱石片层天然带有负电荷，它通过吸附在晶层表面的阳离子来补偿，维持体系电荷平衡。通常蒙脱石颗粒是由几十、几百片蒙脱石薄片堆叠而成，即使在充分水化分散的条件下，蒙脱石颗粒仍由十几片、几十片薄片堆叠在一起。单个蒙脱石薄片是由两层硅氧四面体夹一层铝氧八面体构成的。在层状薄片的蒙脱石边缘，裸露着硅氧和铝氧的断键，它随着体系pH的变化表现出不同的电性能，酸性条件下吸附氢离子，显示正电性能；碱性条件下吸附氢氧根离子，显示负电性能。片层状的蒙脱石颗粒在介质中会发生面-面、边-面和边-边三种不同方式缔合，从而形成贯穿于整个体系的三维网络结构，使体系增稠。当体系受到剪切作用时，网络结构解离，粘度降低，一旦剪切作用消失，则又恢复网络结构，粘度上升，称为触变效应。 有机膨润土是以提纯蒙脱石为原料，经有机阳离子插层于蒙脱石层间而形成的具有疏水亲油特性的改性蒙脱石产品。有机阳离子（季铵盐类）替代蒙脱石晶层表面的可交换性阳离子，并固定于晶层表面，形成有机膨润土复合物，其在溶剂中具有良好的膨胀性能和触变效应。 目前市面上销售的膨润土产品主要有三类：1）粗提纯膨润土；2）精提纯膨润土；3）有机膨润土（有机蒙脱石）。其中粗提纯膨润土和精提纯膨润土主要用于水性涂料领域；有机蒙脱石主要用于油性漆（涂料）领域和粉末涂料领域中

膨润土可以用于各种矿物油、植物油和动物油的脱色处置。也可以用于葡萄酒、烈酒、苹果酒、啤酒、醋和其他食用液体的澄清。 膨润土具有从水溶液中吸附较大蛋白质的能力。因此，膨润土在酿酒工序中有着特别的用途，例如，去除白葡萄酒中过量的蛋白质。如果不使用膨润土，由于蛋白质变性，许多或者大多数暴露于较高温度下的白葡萄酒会出现沉淀和不良絮状物。它还偶尔用于红葡萄酒和白葡萄酒的快速澄清。 吸附剂 膨润土可以用于各种宠物护理产品，例如，猫砂吸纳难闻的气味儿和粪便。同时，也可以用于吸收油和油脂。 防渗材料 与水接触后溶胀的特性使钠基膨润土可以作为一种密封剂，因为它提供了一种可自密封、低渗透的屏障。他可以作为垃圾填埋场的防渗材料用于防止渗滤液的迁移，隔离重金属离子，防止其对地下水形成污染，也可以用于核废料地下处理系统的密封。同样的应用也包括墙壁浆料，地下墙壁的防水，形成其他不透水的防渗层，例如，水井的密封环。 当然，膨润土也可以作为人工合成材料的“夹层”制造土工合成粘土衬垫（GCL）用于上述目的。这种技术实现了更加放的运输和安装，有效的降低了膨润土的要求体积。 膨润土也可以用于在新栽的树边形成隔离带以约束根的生长，防止树根损坏附近的管道、人行道和其他基础设施。农民也可以用鹏润土做防渗层以保存池塘。 医药 膨润土已经被订名为一种散装的泻药，同时也在治疗皮肤病药品配方中作为基底材料。膨润土颗粒作为战场上的伤口敷料也正在处于研究阶段。 Bentoquatam是一种以膨润土为基材的局部应用药物，作为保护层，用于防止暴露于漆酚（发现于毒藤和毒橡树中的油状物）下。 由于具备优良的吸附性能，膨润土也可以作为干燥剂。膨润土干燥剂以成功用于保护药物、保健品和诊断产品免于潮解，延长产品的保质期。实际上，在 常见的包装环境中，同硅胶干燥剂相比，膨润土具有更高的吸附能力。膨润土也符合美国食品药品监督局有关于食品同药品之间接触的规定。