一般把分子粒径小于等于1～100nm（即10-9～10-7m)的材料称为纳米材料。膨润土的矿物学名称是蒙脱石，其分子粒径为10-11～10-9m，是纳米级的，是亿万年前天然形成的。国外把膨润土称为天然纳米材料，万用粘土。膨润土的万种用途取决于其矿物特性，一般膨润土都具有良好的粘结性、膨胀性、胶体分散性、悬浮性、吸附性、催化活性、触变性和阳离子交换性等。 膨润土的膨胀力特强，其原因是膨润土具有物理化学性强，结合水的能力强等特性，通常在与水接触24h开始水化，膨胀4～5倍，48h水化完成，变成原来颗粒体积的10～15倍甚至30倍的凝胶体。其渗透率可减至10-11cm／s。我国的膨润土资源极为丰富，遍布26个省市，储量世界 ，但开发应用的极少。我国的膨润土品质优良，性能与美国怀俄明州的一样，我国新疆的膨润土有的性能优于美国，膨润土除可用于防水材料外，还可用于沙漠化治理、污水处理、生物给养、食品、药品、纺织、轻工、石油、冶金等各行业。用我国膨润土制成的纳米防水毯、板及附属产品已通过建设部科技发展促进中心织织的专家技术鉴定，产品可供国内外广泛应用。

生活在阴沟里，依然有仰望星空的权利。膨润土可作为粘结剂、吸附剂、填充剂、触变剂、絮凝剂、洗涤剂、稳定剂、增稠剂等，用作化肥、杀菌剂和农药的载体，橡胶和塑料的填料，合成树脂和油墨的防沉降助剂，颜料和原浆涂料的触变和增稠，日用化工品的添加剂，医药的吸着剂和粘结剂等，还广泛用于石油、冶金、铸造、机械、陶瓷、建筑、轻工、造纸、纺织和食品等部门。 膨润土用于水泥及混凝土的增塑剂和添加剂；用于土的稳定剂、打夯及隧道盾构润滑剂以及泥浆槽的悬浮液；利用膨润土上的润滑性，粘结密封性，增稠性以及胶凝性，制成泥浆，用于各种土壤防渗漏、水池防渗漏、隔墙建造和梁柱灌浆修补作业等；食品工业：膨润土可以提炼出活性白土，可用于动植物油的脱色和净化；在制酒业中，在常规处理工序中，白色膨润土用于葡萄酒和果汁的澄清，啤酒等的颜色稳定剂并吸附丹宁，使用白色膨润土在制酒工业中的优越性在于它可以减少乙醛以及硫化氢的形成，消除所有外来的气味。石油化工：石油、油脂、石蜡、石蜡油（煤油）的精炼、脱色和净化，石油裂化的催化剂载体；置备焦油-水的乳化液，沥青表面的稳定剂，润滑油（油脂）的稠化剂。造纸工业：在造纸工业，膨润土用途十分广泛，尤其是欧洲；机械工业：高温润滑剂等。膨润土是以蒙脱石为主要矿物成分的非金属矿产，蒙脱石结构是由两个硅氧四面体夹一层铝氧八面体组成的2：1型晶体结构由于蒙脱石晶胞形成的层状结构存在某些阳离子，如cu、mg、na、k等且这些阳离子与蒙脱石晶胞的作用很不牢固，易被其它阳离子交换，故具有较好的离子交换性。膨润土国外已在工农业生产24个领域多个部门中应用。后来因膨润土用途是在是太广泛了，所以人们将膨润土称之为“w能土”。