膨润土是一种以蒙脱石为主要成分的粘土岩，蒙脱岩是含水的层状铝硅盐酸，根据蒙脱石层间阳离子种类和含量，可分为纳基膨润土，钙基膨润土等类型。之所以膨润土为什么呈多种不同的颜色，主要是因为原矿的深度和区域不同导致的。膨润土外观呈土状，坚硬致密块状居多，经加工后可成细粉状。颜色视其夹有杂质不同呈白.浅白.黄绿.粉红色等。吸湿性强， 大吸水量为其体积１５倍，吸湿后膨胀。在水中分散性好，可呈胶状悬浮液。这种悬浮液有一定触变性。有较强的离子交换能力。用作钻井泥浆比较合适颜色发黄色土黄色。

一般地讲，钠基膨润土比钙基膨润土的性能优越。主要表现在：钠基膨润土吸水速度慢，但吸水率和膨胀倍数大， 大吸水量为其体积８～15倍，膨胀倍数从几倍到30余倍，阳离子交换量高，在水中分散性好，胶质价高，并且悬浮性、触变性、热稳定性、粘接性、可塑性较好，吸水强度、干压强度、热湿拉强度也较高。 所以，钠基膨润土比钙基膨润土上经济价值高，工业上常将钙土钠化制备钠土。膨润土的钠化反应，需要在水及一定温度下才能进行。实现这种钠化反应的途径很多，目前已知的途径有悬浮液法、堆场钠化法、轮辗钠化法、挤压钠化法、双螺旋钠化法等。在涂料生产中常采用悬浮钠化法，此法是在钙基膨润土中加入钠盐改性剂，配制成浆，然后进行搅拌或陈化处理。